A 'cortina de aço' não impedirá a busca pela descarbonização da Electra

Aug 28, 2023

Os cofundadores da Electra, Sandeep Nijhawan e Quoc Pham

A maioria das empresas enfrenta a “Cortina de Aço” quando tenta descarbonizar o aço. Mas Electra vê uma maneira de contornar a fortaleza impenetrável – uma homenagem às estrelas da defesa do Pittsburgh Steeler dos anos 1970. Além disso, é um movimento para revitalizar o aço fabricado nos EUA; Pittsburgh fechou essas fábricas na década de 1980 e 150 mil trabalhadores perderam o emprego.

Ao visitar a empresa com sede em Boulder, Colorado, os pesquisadores demonstraram seu método de baixo carbono para produzir ferro purificado, composto por 98% de aço. A empresa está confiante de que pode crescer agora que conta com o apoio de algumas marcas.

“O aço é um dos setores mais difíceis de descarbonizar”, disse-me Sandeep Nijhawan, executivo-chefe e cofundador da Electra. “Existem apenas três ou quatro maneiras de chegar lá. É uma transição difícil, mas foi exatamente por isso que iniciamos o negócio.”

À medida que a economia e a população mundial se expandem, a procura de aço também aumentará — um produto utilizado em tudo, desde edifícios a pontes e automóveis. O Catch-22: Embora seja um sinal saudável de que as economias nacionais estão em expansão, a produção de aço é intensiva em carbono.

A Electra atualiza o ferro de baixa qualidade utilizando eletricidade verde, resultando em emissões de carbono muito mais baixas – pelo menos à escala piloto. A meta é comercializar a tecnologia até o final da década, produzindo 100 mil toneladas de ferro verde anualmente.

O aço é uma indústria de 1 bilião de dólares, que produz 2 mil milhões de toneladas anualmente e contribui com cerca de 7% das emissões mundiais de gases com efeito de estufa. A procura saltará para 2,5 mil milhões de toneladas anuais até 2050 – ligada ao crescimento económico na China e na Índia. O setor pretende reduzir as emissões para metade até 2030 e atingir zero emissões líquidas até 2050.

A Electra quer ser uma dinastia – apoiada com US$ 85 milhões da Nucor NUE Corp., BHP, Amazon AMZN, Bill Gates, fundador da Microsoft MSFT, S2G Ventures e Temasek. Recruta engenheiros e cientistas das melhores universidades do Colorado – atraídos pela qualidade de vida de Boulder.

Especificamente, o carvão metalúrgico e o óxido de ferro produzem aço no chamado alto-forno, que representa 70% de todo o aço fabricado no mundo. Esses fornos funcionam a 1.600 graus Celsius para remover água e outros produtos químicos. Em última análise, produz coque – uma fonte de carbono puro que vai para o aço.

Sexta-feira, 9 de setembro de 2022

No entanto, a Electra utiliza energia renovável para substituir o carvão. Embora a energia verde seja frequentemente o combustível mais barato, ela é intermitente e não consegue sustentar as altas temperaturas contínuas exigidas pelos altos-fornos.

A tecnologia da Electra opera a cerca de 60 graus Celsius, tornando-a compatível com energia renovável intermitente. A Electra refina eletroquimicamente o minério de ferro em metal de ferro limpo. Ela venderá essa produção para operadores de fornos elétricos a arco para processar sucata em aço.

Os altos-fornos liberam entre 1,8 e 2,3 toneladas de CO2 por tonelada de aço produzido, enquanto um forno elétrico a arco emite 0,5 a 1,1 toneladas de CO2.

“As siderúrgicas procuram um teor cada vez maior de ferro – com menos impurezas para alimentar o processo de produção de aço”, diz Nijhawan.“Não lhes damos impurezas, o que pode ser mais competitivo no mercado.”

A Electra opera entre a mina e a siderúrgica. Austrália, Brasil e Índia são importantes produtores de minério de ferro. Embora o mundo esteja repleto de minério de ferro, haverá uma escassez de minério de alta qualidade até 2030 – minério com um teor de ferro igual ou superior a 65%. No entanto, a Electra utiliza minério de baixo teor descartado durante a mineração, empregando um recurso desperdiçado e possivelmente evitando mais escavações.

Com a sua energia renovável de baixo custo e a maior frota mundial de fornos eléctricos, os Estados Unidos podem produzir aço verde. Além disso, as principais fábricas de equipamentos semicondutores, automotivos, eólicos e solares estão localizadas aqui.

“Os EUA podem ser um exportador líquido”, diz Nijhawan. “Temos a matéria-prima e a tecnologia, tornando-o o local lógico para produzir aço. Diluímos as impurezas da sucata e produzimos ferro verde sem CO2.”